Cuando yo escuché por primera vez la canción “Leaving on a Jet Plane”, fue en las voces del conocido trío “Peter, Paul and Mary” y me impactó profundamente el arreglo acústico de la canción, las guitarras y las voces se acoplaban perfectamente a la melodía, pero era el bajo, el instrumento que dirigía como un puente entre el ritmo de la canción y la armonía.
De casi todos es conocida esta canción, que aunque no habla de guerra sino de despedidas, se convirtió en algo así como un himno para miles de soldados estadounidenses que partían a la guerra de Vietnam.
Actualmente, miles de sobrevivientes, dejan sus testimonios en las versiones de la canción que se colocan intermitentemente en Youtube o en otras plataformas de audio y video.
La sensación melancólica de la canción en esta versión es acentuada por los golpes rítmicos que da el bajo a las guitarras y que complementan las voces de Mary Travers acopladas a las de Paul Stookey y Peter Yarrow en lo que considera una versión memorable de la canción escrita y cantada originalmente por el folclorista y cantautor estadounidense John Denver, cuando aún no había alcanzado la fama mundial.
Personalmente el bajo es un instrumento cuyo sonido me gusta mucho, como guitarrista aficionado, logré entender un poco de música y de tanto escuchar canciones, entendí la función primordial que tiene el bajo en una canción, ya sea acústico o eléctrico, el bajo mantiene el ritmo junto con la batería y es la base de la melodía.
El bajo es predominante en canciones como “Money” de Pink Floyd o más recientemente “Seven Nation Army” de The White Stripes o aquella dulce “My Girl” de The Temptations y en español tenemos a “Planeta Eskoria” de Ska-P, o Dame Amor De Erik Rubin, “A dónde van los muertos” de Kinky, “Hombre al agua” de Soda Stereo.
Pero también existen canciones en las que esa combinación de bajo, guitarra y batería, producen un efecto de languidez impresionante y lo vemos en canciones como aquella joya del rock progresivo “Noches en blanco satín” de los Moody Blues, o “Have you heard” del mismo grupo.
Si hablamos de canciones en español, un lugar muy especial lo ocupa la canción salvadoreña “El perdedor” de la mítica Banda del Sol, composición de “Tamba” Aragon, que luego de la introducción de guitarra acústica, inicia con unas hermosas líneas de bajo, acompañadas de la batería, dando un ritmo melancólico, muy al estilo de los Moody Blues.
En el caso de los folcloristas, utilizan el contrabajo en lugar de un bajo eléctrico con los mismos resultados.
En “Leaving on a Jet Plane” el bajo además de la función de llevar el ritmo, le da el toque de melancolía tan característico de la versión del famoso trío.
Toda esta introducción es para que el lector se ponga en contexto acerca del bajo, ya sea acústico (contrabajo) o eléctrico.
Yo había visto muy pocas veces tocar en vivo a Peter, Paul and Mary y suponía que uno de ellos era el bajista del trío, pero nunca le puse atención a quíen tocaba el bajo.
Hasta un día en el que había estado reflexionando sobre el aporte de este instrumento en la música, pues había estado escuchando con audífonos “Nights in white satin” y casualmente vi un video del trío tocando precisamente la canción de John Denver y me pasé a ella, luego vi que había otras canciones del grupo y me puse a ver “The First Time Ever I Saw Your Face”.
Era este video.
Al principio simplemente estaba disfrutando de la melodía cuando reparé en este señor:
En ese instante tuve lo que se denomina, una epifanía.
— ¡Ese es el maravilloso bajo que se escucha en estas canciones! — e inmediatamente me asaltó la duda.
¿Quién es él?
¿Toca con ellos?
Y me puse a buscar referencias acerca del bajista de Peter, Paul and Mary.
Resulta que el bajista tenía por nombre artístico, Dick Kniss y efectivamente, acompaño casi desde siempre al famoso trío.
Richard Lawrence Kniss era su nombre original, nació en Portland, Oregón, el 24 de abril de 1937. HIjo de John Kniss y Bernice Cutler,, descendiente de inmigrantes rusos.
Los padres de su padre, es decir, sus abuelos eran Johannes Kniss Sr. (nacido el 30 de octubre de 1878 en Norka, Rusia ) y Katharina Dorothea Müller (nacida el 16 de noviembre de 1878 en Norka).
Cuando Dick era muy jovencito, su padre abandonó a la familia y tuvo que ser criado por su madre, Bernice Kniss.
Al faltar la figura paterna seguramente su madre no pudo ejercerle tanta presión y fue un tanto díscolo con los estudios y con tendencia a vagabundear hasta el final de su adolescencia.
Nunca se graduó de la escuela secundaria y no encontró nada que lo motivase, volviéndose prácticamente un vago, sin embargo, él realmente pensó en su futuro hasta que la música lo encontró y se volvió su pasión.
Su primer instrumento fue la guitarra, la cual aprendió a tocar de forma autodidacta, aunque, según cuenta su esposa, Diane Kilbert, la tocaba muy mal.
Según la señora Kniss.
Comenzó una carrera musical bastante inusual e itinerante en la ciudad de San Francisco, como acompañante de bandas de jazz, por lo que esa influencia marcó su estilo, luego se mudó a Troy, NY, para tocar en un trío que tuvo poca duración y se llamaba “Dick, Dick and Nick” antes de aterrizar en la ciudad de Nueva York.
Tocaba regularmente en una banda dirigida por el clarinetista y saxofonista Woody Herman, también acompañaba ocasionalmente a Herbie Hancock, cuando escuchó que el trío Peter, Paul y Mary buscaban un bajista y fue contratado por ellos en 1964.
Los acompañó en sus primeros éxitos “Puff the Magic Dragon” y la canción de Bob Dylan. “Blowin in the wind” tocando con ellos a lo largo de la década de 1960 cuando se convirtieron, en un grupo emblemático del folk estadounidense, gracias a sus dulces armonías, su activismo y su mensaje floral.
Kniss también participó activamente en el movimiento de derechos civiles de la década de 1960 y realizó actos benéficos para muchas causas, tocando durante la primera celebración del cumpleaños de Martin Luther King Jr. como feriado nacional.
Sobre su técnica musical, uno de los integrantes del trío dice.
Kniss fue “nuestro intrépido bajista durante casi todo el tiempo que actuamos juntos”, dijo Peter Yarrow en un comunicado informado por The Associated Press . “Era una parte querida y querida de nuestro círculo familiar más cercano, y su forma de tocar el bajo siempre fue una gran cuarta voz en nuestra música, así como, conceptualmente, una nueva declaración original y deliciosamente sorprendente agregada a nuestros arreglos vocales”.
Reflexionando sobre Kniss, Noel Paul Stookey ha señalado que el fallecido bajista reinventaba continuamente enfoques para las canciones de Peter, Paul & Mary y dijo: “No puedo nombrar a otro bajista que improvise con tanto gusto dentro del marco de la música folk“. Stookey dijo recientemente al New York Times: “En la música folklórica, estamos contando una historia. Las guitarras comenzaban, pero Dick era orquestador y su entrada a menudo significaba un punto de inflexión particular en una canción”.
Peter, Paul y Mary se separaron al final de la década de los sesenta, y Kniss se fue a trabajar con John Denver, otro popular activista del canto folclórico de temperamento dulce y coescribió con él canciones como, “Late Winter, Early Spring”, “Summer”, “Sunshine on My Shoulders”.
Pero cuando el trío se reunió nuevamente en 1978, el Sr. Kniss una vez más se convirtió en su bajista y apareció con ellos hasta la muerte de la Mary Travers en 2009. Hizo su última aparición con Peter Yarrow y Paul Stookey en diciembre de ese año.
Dick Kniss, murió el 25 de enero de 2012, a causa de una enfermedad pulmonar obstructiva crónica, según reportó su esposa Diane.
